La legionella è un batterio gram-negativo aerobico che è presente in ambienti acquatici. Le condizioni migliori per la sua proliferazione sono le condizioni di stagnazione, la presenza di biofilm, la presenza di amebe e la presenza di sedimenti o incrostazioni.
Inoltre riesce a sopravvivere con temperature dell'acqua comprese tra 5.5°C e 55°C, anche se le condizioni più favorevoli allo sviluppo sono le temperature comprese tra i 25°C e i 42°C.
Presenta anche una buona capacità a sopravvivere a condizioni di pH che può variare da 5.5 a 8.1, quindi sia in ambienti acidi che in ambienti basici.
Particolare pericolosità deriva dalla micro-aspirazione di aerosol in cui può essere contenuto il batterio, che può portare a contrarre la legionellosi, grave forma di polmonite altamente letale.
L'aerosol può essere generato in varie situazioni tra cui l'apertura di un rubinetto, la doccia, lo scarico di impianti igienici, nelle torri di raffreddamento ecc.